치과대학에 입학하고 치의학을 공부한 지 어느덧 30년이 넘었습니다. 그동안 치과대학 학생으로, 대학병원 레지던트로, 군 치과 군의관으로, 대학 교수로, 그리고 한국과 캐나다에서 수많은 환자를 진료하는 치과의사로 살아왔습니다.
돌이켜보면 학생 시절에는 치의학을 누구보다 열심히 공부했지만, 치아와 잇몸의 건강이 사람의 삶에 얼마나 큰 영향을 미치는지는 충분히 이해하지 못했습니다. 지식을 배우는 것과 그 지식이 실제 삶에서 어떤 의미를 갖는지를 깨닫는 것은 전혀 다른 일이었습니다.
수많은 환자를 만나고 치료하면서 비로소 확신하게 된 사실이 있습니다. 치아 건강은 단순히 치아를 오래 사용하는 문제가 아니라, 전신 건강과 삶의 질, 그리고 행복을 결정하는 중요한 요소라는 것입니다.
많은 사람들은 치아를 ‘음식을 잘 씹기 위한 기관’ 정도로 생각합니다. 물론 잘 씹고 맛있게 식사할 수 있다는 것만으로도 삶의 만족도는 크게 달라집니다. 하지만 치아 건강이 우리 삶에 미치는 영향은 그보다 훨씬 큽니다. 편안하게 식사하고, 자신 있게 웃고, 또렷하게 대화할 수 있다는 것은 일상의 행복을 이루는 가장 기본적인 조건이기 때문입니다.
더 중요한 것은 치아와 잇몸의 건강이 우리 몸 전체와 긴밀하게 연결되어 있다는 사실입니다.
대표적인 치과 질환인 충치와 잇몸질환은 모두 세균에 의해 발생합니다. 일반적인 세균 감염은 피부라는 강력한 보호막을 먼저 통과해야 하지만, 치아와 잇몸은 혈관과 잇몸뼈에 매우 가까운 독특한 구조를 가지고 있습니다. 따라서 잇몸에 생긴 만성 염증은 구강에만 머무르지 않고 혈류를 통해 전신에 영향을 미칠 수 있습니다.
이 때문에 잇몸질환은 심혈관질환, 당뇨병, 호흡기질환 등 여러 만성질환과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있으며, 최근에는 인지 기능 저하와 치매 위험과의 연관성도 꾸준히 보고되고 있습니다. 또한 심장판막질환과 같이 감염 위험이 높은 환자는 스케일링과 같은 비교적 간단한 치과 치료를 받을 때에도 예방적 항생제가 권장되는 경우가 있습니다. 그만큼 구강 건강은 몸 전체의 건강과 떼어 놓고 생각할 수 없습니다.
치아를 잃는 것 역시 단순히 씹기 불편해지는 문제로 끝나지 않습니다. 씹는 기능이 떨어지면 음식의 선택이 제한되고 영양 상태가 나빠질 수 있으며, 충분한 저작 자극이 줄어들면 인지 기능에도 부정적인 영향을 줄 수 있습니다. 최근의 여러 연구는 치아 상실이 많을수록 인지 기능 저하와 치매 위험이 증가하는 경향을 보여주고 있습니다.
30년 동안 진료하면서 가장 안타까웠던 순간은 치료가 어려운 환자를 만났을 때가 아니었습니다. 조금만 더 일찍 관리했더라면 충분히 예방할 수 있었던 문제를 뒤늦게 발견했을 때였습니다.
충치도, 잇몸질환도, 치아의 균열도 대부분 하루아침에 생기지 않습니다. 수년, 때로는 수십 년에 걸쳐 조금씩 진행되다가 어느 순간 돌이키기 어려운 문제로 나타납니다. 그러나 많은 사람들은 통증이 생겨야 비로소 치과를 찾습니다. 안타깝게도 그때는 이미 치료가 훨씬 복잡해지고, 비용과 시간도 크게 늘어난 경우가 많습니다.
그래서 저는 환자분들께 늘 같은 말씀을 드립니다.
치아 건강은 치과만의 문제가 아니라 평생의 전신 건강을 위한 투자입니다.
이 칼럼에서 말씀드릴 모든 내용도 결국 하나의 목표를 향하고 있습니다. 가능한 한 오래 자신의 자연치아를 건강하게 유지하는 것, 그리고 그것을 통해 평생 건강하게 식사하고, 자신 있게 웃으며, 사랑하는 사람들과 행복한 시간을 보내는 것입니다.
치아를 지킨다는 것은 단순히 치아 몇 개를 치료해서 살린다는 것이 아닙니다. 건강을 지키고, 삶의 질을 지키며, 행복을 지키는 일입니다.
